Dodnes vlastně přesně nevíme, kdo stojí za vynalezením instantní kávy. Ale předpokládá se, že instantní káva (kterou známe dnes) začala svou cestu zhruba ve 30. letech 20. století, kdy Brazílii zůstaly obrovské zásoby neprodaných kávových zrn v důsledku narušení světového obchodu s kávou. Brazilští vládní úředníci se spojili s techniky švýcarské společnosti Nestlé, aby našli způsoby, jak tyto zásoby využít. Společnost Nestlé, která se tehdy specializovala na mléčné výrobky, použila k výrobě sušeného mléka techniku sprejového sušení. Nově vynalezená instantní káva se původně vyráběla v Brazílii a poté se ve velkém množství vyvážela do Spojených států. Na přelomu 50. a 60. let 20. století se instantní káva spolu s dalšími polotovary, jako jsou koncentrované džusy a mražená zelenina, stala ve Spojených státech základním sortimentem domácností. Ve stejném období ji společnost Nestlé začala vyrábět i pro evropský trh, počínaje Švýcarskem a Francií. V následujících letech se k USA jako k hlavním spotřebitelům instantní kávy připojily Velká Británie, Kanada a Japonsko.